がんの中でも特にタチが悪いがんといえば「膵がん」、猛烈な痛みに襲われる病気といえば「急性膵炎」を思い浮かべる人が多いだろう。しかし、膵臓をやられるのは嫌だ！という認識はあっても、胃や腸と何が違い、どんなところが怖いのかについては漠然としたイメージしか持たない人が大半ではないだろうか。本特集では、肝臓と並んで「沈黙の臓器」と呼ばれる膵臓の仕組みをひもときつつ、膵臓の病気の恐ろしさと、少しでも早く気づくためのポイントを解説する。

生存率の低い膵がん、激痛を伴う急性膵炎…膵臓の病気はなぜ怖い？

　元プロ野球選手・監督の星野仙一氏、元横綱千代の富士の九重親方、アップル創業者のスティーブ・ジョブズ氏、ミュージシャンのかまやつひろし氏…まだまだ現役だと思っていた人が亡くなる原因として、「膵臓がん（膵がん）」の名を耳にすることがある。

　日本人の2人に1人ががんになるという現代、何らかのがんにかかるのは致し方ないとしても、できれば避けて通りたいがんの筆頭が膵がんだ。膵がんは、日本で4番目に死亡数が多いがん。4番目という数字だけを見れば、「まだマシなほうではないか」と思う人もいるかもしれない。だが、それは膵がんの患者数が、他のメジャーながん（胃がん、大腸がん、乳がん、肺がん、前立腺がんなど）に比べて少ないだけ。膵がんの最大の怖さは、「治りにくい」ことにある。図1を見ての通り、膵がんの生存率は数あるがんの中でも抜きん出て低く、治療を受けても、診断から5年後に生存している患者はわずか10％しかいない。

図1　膵がんの生存率は、数あるがんの中で最も低い

上記は、がんと診断され治療を受けた患者が、5年後に生存している割合。膵がんは突出して生存率が低い。 （国立がん研究センターがん対策情報センター「がん診療連携拠点病院等院内がん登録生存率集計報告書」を基に作成）

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　膵臓の病気が怖いのはそれだけではない。「激痛を伴う急性膵炎や、膵がんに移行しやすい慢性膵炎も、見過ごせない存在です。がん化する可能性のある『膵のう胞』を、知らず知らずのうちに持っている人もたくさんいます（図2）」――そう語るのは、東京医科大学消化器内科学分野主任教授の糸井隆夫さんだ。

図2　膵臓の4大疾患は、急性膵炎、慢性膵炎、膵がん、膵のう胞

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　糸井さんは、膵臓・胆のうのエキスパートとして、数々のガイドライン作成にもかかわってきた消化器内科医。海外で膵臓の内視鏡手術を行う機会も多い。糸井さんによると、強烈な痛みを伴う急性膵炎は別として、膵がんや慢性膵炎などの重大な膵臓疾患は発見が難しく、気づいたときには進行していることが多いという。

　では、なぜ膵臓の病気はそれほど厄介なのだろうか。第1の問題は、膵臓がある場所だ。「膵臓がある場所の性質上、膵臓に痛みが出ても、『胃の痛みだろう』と誤解されやすいのです」と糸井さんは話す。