腰痛に悩む日本人は約2800万人とも推計されているが、その大部分は、医師の診察や検査では明確な異常が見つからない「非特異的腰痛」だ。長引く腰痛がつらい、少しでも楽にしたい…。そんな“腰痛持ち”の人に向けて、東京大学医学部附属病院リハビリテーション部の理学療法士・山口正貴さんらが考案し、臨床研究で効果が実証された「4つのストレッチ」を紹介しよう。なぜ、こんなに簡単なストレッチが腰痛に効くのか？ そもそも慢性腰痛の原因とは？ “腰痛持ち”の人が「やってはいけない日常動作」とは？――本特集で詳しく解説する。

　まずは下の図1をご覧いただきたい。厚生労働省が行っている国民生活基礎調査で、病気やケガなどの自覚症状があると答えた人のうち、男性で最も多いのは「腰痛」。女性でも「肩こり」に続いて2番目に多かった。

図1　自覚のある症状では「腰痛」が男性1位、女性2位

（平成25年国民生活基礎調査より）

[画像のクリックで拡大表示]

　腰痛は多くの人が悩んでいる普遍的な症状だ。世界的に見ても、約40％の人が一生に一度は腰痛を経験するという（＊1）。「先進国では特に多く、8割の人が腰痛を経験するという報告（＊2）や、日本では約2800万人もの人が腰痛に悩んでいるという推計（＊3）もあります」と話すのは、東京大学医学部附属病院（東京都文京区）リハビリテーション部の理学療法士・山口正貴さんだ。

　腰痛は大きく「急性」と「慢性」に分けられる。重い荷物を持ち上げようとして起こすぎっくり腰（急性腰痛症）などが急性腰痛、3カ月以上痛みが続いているものが慢性腰痛と定義されている。

　ぎっくり腰のように原因が分かりやすい急性腰痛に対して、多くの慢性腰痛は原因がはっきりしない。「なんだか知らないけど、いつの間にか…」と、なんとなく始まってしまうパターンが多いのだ。

　原因がはっきりしている急性腰痛は、痛みが強い割に怖くない。急性腰痛の86％は2週間以内に自然治癒するという報告もあり（＊4）、ぎっくり腰も、基本的に放っておけば治るという。「ぎっくり腰の場合、安静にするのは2日まで。動かないと痛みへの恐怖心が増幅し、筋肉が硬くなり、筋力低下を招くため、多少痛くても3日目からは日常生活に戻った方が早く治ります」と山口さんは説明する。

　問題は、いつまでもじわじわと痛みが続く慢性腰痛の方だ。