肝臓は生命維持に欠かせない非常に重要な臓器。「解毒」「代謝」「胆汁の生成」などの重要な機能を担っている。そして国民病といわれる糖尿病や脂肪肝とも関わりも深い。本特集では、誰もが正しく知っておきたい「肝臓の新常識」を、自治医科大学附属さいたま医療センター消化器内科 准教授の浅部伸一さんに聞いていく。

脂肪肝の最大の原因は“食べ過ぎ”。過剰に摂取した脂質や糖質が、肝臓に中性脂肪として蓄えられる。特に注意が必要なのが糖質だ。（©PaylessImages -123rf）

　前回（「本当の意味での肝機能低下とは？ “沈黙の臓器”「肝臓」を正しく理解する」）は、脂肪肝は“肝臓病への第一歩”なので、甘く見てはいけないことを述べた。今や国民の3人に1人は脂肪肝という時代。なぜこんなに多くの人が脂肪肝になるのか。その最大の原因は“食べ過ぎ”にある。今回は、食べ過ぎがなぜ脂肪肝を引き起こすのか。そのしくみを解説していく。

糖質の摂り過ぎも脂肪肝の原因に

　脂肪肝とは、肝臓の細胞に中性脂肪が30％以上たまった状態をいう。健康な人の肝臓にも中性脂肪は3～5％はあるというが、なぜ過剰にためこむようになるのだろう。

　「脂肪肝の原因は、『食の欧米化』『飽食』にあると言われています。摂取するエネルギー（カロリー）が、使うエネルギーよりも多いと、余ったエネルギーは肝臓に運ばれて中性脂肪になります」（浅部さん）

肝臓では、脂肪や糖を代謝してエネルギーに変換する。ただし、摂り過ぎた脂肪や糖は中性脂肪として蓄えられる。特に注意すべきなのが糖の摂り過ぎだ

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　浅部さんが実際に、脂肪肝の患者の方にこの話をすると、「じゃあ、揚げ物は控えます」「そんなに油っこいものは食べてないんだけどな…」と答える患者さんが多いそうだ。多くの人は、「脂肪を食べると脂肪肝になる」と思いがちだが、そこに大きな落とし穴がある。実は、糖質も中性脂肪になることをご存じだろうか？

　私たちが食事で摂った脂質は、肝臓で脂肪酸に分解されたあと、中性脂肪やコレステロールに再合成され、血液中に放出されてエネルギー源になる。摂り過ぎた脂肪酸は肝臓にたまる。

　一方、糖質は、ブドウ糖に分解されて、一部は肝臓を素通りして血液中に入り血糖となり、エネルギー源になったり、筋肉や肝臓にグリコーゲンとして蓄えられる。しかし、肝臓の貯蔵量を上回るブドウ糖は、中性脂肪となり肝臓や脂肪組織に蓄えられる。

　つまり、脂肪も糖も、摂り過ぎれば中性脂肪として肝臓に蓄えられるのだ。