インフルエンザ、予想以上に高い「空気感染」リスク

　計218回の受診のうち、195回（89％）の受診では1回以上の咳が観察されていましたが、くしゃみが観察されたのは11回（5％）のみでした。多くの患者は、咳、鼻水などの「上気道症状」は軽症から中等症で、全身症状は中等症から重症、痰、気管支炎などの「下気道症状」は軽症だと報告していました。

　呼気の採取は、自由に話したり、咳やくしゃみをしたりする中で30分間行いました。呼気標本は、空気感染の原因となる「飛沫核」と同じ大きさの直径5μm以下の微細粒子が含まれる標本と、飛沫感染の原因となる「飛沫」と同じ大きさの直径5μm超の粗大粒子を含む標本に分けました。

　標本中にインフルエンザのウイルスRNAが存在するかどうかを調べたところ、微細粒子の標本の76％、粗大粒子の標本の40％、鼻咽頭スワブ標本の97％が陽性でした。さらに、感染性を持つインフルエンザウイルスの存在を調べたところ、微細粒子標本の39％と鼻咽頭スワブ標本の89％が陽性でした（粗大粒子の標本についてはこの検査は行えませんでした）。

　微細粒子の標本中にウイルスRNAが存在することと関係していた要因は、「呼気採取中の30分間に出た咳の回数」、「上気道症状あり」、「症状発現から経過した日数が少ないこと」などでした。つまり、咳や鼻水などの上気道症状が出ている、発症早期のインフルエンザ患者ほど、呼気中にウイルスが含まれていて空気感染を起こす可能性が高いということが考えられます。

　なお、呼気採取中に、くしゃみはまれにしか見られておらず、感染性のある微細粒子の産生にくしゃみは必須ではないと考えられました。

　この研究で得られた結果は、インフルエンザ感染者が普通に呼吸しているだけで、ウイルスが吐き出され、それが感染を広げる可能性があることを示しました。狭い空間での感染を防ぐには、こまめな換気を心がけ、インフルエンザに感染した可能性がある人は、できるだけ自宅で静養して人との接触を避けた方がよさそうです。

　論文は、2018年1月18日付の米科学アカデミー紀要（PNAS）電子版に掲載されました（＊1）。