症状には個人差があるが、炎症に伴う微熱が出て倦怠（けんたい）感や貧血などが起こる。痛みに加え、軟骨や骨などが破壊されて関節が変形することもあり、そこまで進行すると手術で機能再現を図るしかない。

　発症は遺伝的要因よりも、環境面の影響が大きいと考えられている。日本人の3人に1人は関節リウマチのリスク遺伝子を持つが、発症するのは人口の約0.5％だ。

　引き金になるのは妊娠・出産や感染症、骨折など大ケガ、精神的なストレスなど。喫煙習慣や歯周病が発症を招くこともわかってきた。山中教授は「たばこは引き金になるうえ、発症後の重症化ももたらす。関節リウマチのリスクがある人全てに、即刻禁煙を勧めたい」と強調する。

　診断には血液検査や画像検査を用いる。治療方針は個々の症状やライフスタイルによって異なる。リウマチ科や膠原病科で、薬物の知識と治療経験が豊富な「リウマチ専門医」に相談するとよいだろう。

　かつては痛みを抑える対症療法しかなかったが、免疫を抑制する抗リウマチ剤が開発された。21世紀に入り、遺伝子工学を活用した生物学的製剤（注射、点滴）やJAK阻害薬と呼ばれる内服薬が登場。現在は関節の破壊の進行を抑えられるようになった。

　痛みや炎症を抑える抗ステロイド薬などを併用し、仕事や家事をしながら寛解（生活に支障がない程度に症状が治まった状態）を目指すことは十分可能。「発症から約2年の間に薬を服用すると、経過が良くなることがわかっている」（竹内教授）

　治療は10～20年ほど続く。その間処方される生物学的製剤（現在8種類）の費用は月額5万～10万円（3割負担の場合）。病気とうまく付き合いながら寛解を目指すには、経済面に加え、家族による心身両面の支援が欠かせない。

　関節リウマチは関節だけでなく全身の病気だ。十分な安静を心がけよう。日常生活では疲れをためないことが大切。十分な睡眠に加え、昼寝やこまめな休息などで体調を整える。関節の痛みは冷えると強まるので、長袖の衣類などで保温するとよい。

　関節の機能や筋力を保つために運動も重要。痛みが落ち着いたら、主治医の指示に従って、関節を保護しながら手足を動かす。翌日に疲れが残らない程度が目安。無理せず気長に取り組むとよいだろう。

（ライター　大谷新）

［NIKKEIプラス1　2019年2月16日付］

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