何気ない生活習慣を放置しておくと、老後に想定外の破滅をもたらすことがある。中高年が陥りがちなケースを基に、そのまま老後を迎えれば、どんな「末路」が待っているのかを追いつつ、その道の専門家が「末路を回避」するための解決策を提示する。今回の回答者は、東京都健康長寿医療センター歯科口腔外科医療部長の平野浩彦さんだ。

60歳を過ぎた人の口周りの変化、これにはどんな意味があるのでしょうか（イラスト　てぶくろ星人、以下同）

口の中のささいな変化を放置するな

　これは取り越し苦労などではないですよ。食べこぼしも、口の周りにご飯粒が付くことも、一つ一つはささいなこと。しかし、こうした口の変化は、危険な老化のサイン「フレイル」の兆候です。

　フレイルというのは一見、健康を維持できているように映るけれども、肉体的には虚弱状態にあり、いずれ介護を受ける可能性が高い状態を指します。ご相談のように、娘さんや奥様、ご家族がお父様のフレイルの兆候を、早期発見できる体の部位が「口」なのです。

　他にも、歯周病で硬いものが食べにくくなった、滑舌が悪くなった、口が渇きやすくなったなども、フレイルのサインです（オーラルフレイルともいう）。

口のトラブルを放置していると、肉や干物などの噛み応えのある食品（特に動物性たんぱく質を多く含む食品）を敬遠し、ご飯やうどんなどの軟らかい食品の摂取が多くなる。その結果、咀嚼（そしゃく）機能が低下し、さらに噛めなくなる。動物性たんぱく質の摂取が減れば筋力も衰え、フレイルが進む。

　口のトラブルを放置しておくとそのうち、肉や魚など歯応えのあるたんぱく質食品を避け、軟らかいものを選んで食べるようになります。すると咀嚼（そしゃく）力が低下してもっと噛（か）めなくなる。結果として、食物の摂取量も減っていきます。たんぱく質を摂取しなければ、筋肉も衰えていく。そうしてどんどん虚弱が進み、「健康寿命」が短くなっていきます。また、咀嚼と認知症とは因果関係があるともいわれています。