独フォルクスワーゲン（VW）が、米国で販売したディーゼル車の一部に違法なプログラムソフトを用いて排ガス規制を逃れていたという問題が、世界中のメディアで取り上げられている。同社の傘下にあるアウディの車種を含めると、全世界で販売された排ガス不正車はおよそ1100万台に上るとされる。

フォルクスワーゲンが米国で販売したディーゼル車の一部に、国内の規制値を超えるNoxが実走行中に排出されていることが明るみになった。（©Joe Belanger-123rf）

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　今回のVWの一件がこれだけ問題視されているのは、世界的な自動車メーカーが不正行為に手を染めていたという事実もさることながら、自動車の排ガスに含まれる酸化窒素化合物「NOx」＊1）や浮遊粒子状物質（SPM）＊2）が大気汚染や健康被害をもたらすため、世界中で排出を厳しく規制する方向に進んでいるからだ。

　では、NOxやSPMは、ヒトの体にどのような悪影響を及ぼすのだろうか。

　排ガスがもたらす健康被害の怖さは、NOｘが粒子化したものを含むSPMの、「気管支の奥にまで入り込むそのサイズにあります」。こう解説するのは、呼吸器の専門医で、ぜんそくやアレルギー疾患に詳しい「あざみ野おさかべクリニック」（神奈川県横浜市）の刑部義美院長だ。

肺胞の奥まで届き、ぜん息やCOPDを誘発する恐れがある

　「肺の末梢まで伸びる気管支は、線毛と気道液とで覆われた粘膜で守られていますが、小さな異物やウイルス、細菌などが入ると、それを捕えて体外に排出する機能を備えています。こうした生理機能が咳や痰（たん）などです。しかし、線毛は喉から気管までの『上気道』に比べて、気管支から細気管支を経て肺胞にまで伸びる『下気道』の方が少ない。つまり、吸入する物質が小さくなるほど肺胞の奥にまで潜りこみを自力で取り除くことが難しくなるわけです」（刑部院長）