乳房は、母乳を分泌する乳腺組織と脂肪組織から作られている。乳腺は、乳頭を中心として10〜15本に枝分かれしながら広がっている。乳がんは、この乳腺組織の、多くは乳管に発生する腫瘍だ。母乳が作られる小葉から、その通路となる乳管に移行する部位（終末乳管小葉単位）に発生。増殖しながら乳管の内側を進展していく。