業務中ではしっかりしている人でも、ひとたび酒が入ると違った一面が見えてくるもの。その原因は一体何なのだろうか？

　酔っ払いの行動は滑稽で突飛（とっぴ）だ。杯を重ねるにつれ、あきれるほど同じ話を繰り返したり、電車で帰ればいいものを、わざわざ歩いて帰ってみたり…。こうした特有の行動の裏側に、実は脳とアルコールの不思議な関係がある。アルコールによる脳の影響について、ヒトのからだと脳の働きを研究している自然科学研究機構生理学研究所の教授で、医学博士の柿木隆介先生に話を聞いた。

　「脳には、脳にとって有害な物質をブロックする『血液脳関門』があります。いわば脳のバリア機能を果たす器官で、分子量500以下のものや、脂溶性の物質に限って通過することができます。この2つの条件を満たすアルコール（エタノールの分子量は46.07）は、脳関門をやすやすと通過し、脳全体の機能を一時的に“麻痺（まひ）”させるため、さまざまな行動を引き起こすのです」（柿木先生）

　柿木先生によると「アルコールによる影響が出やすいのは前頭葉、小脳、海馬の3つ。前頭葉は人間の思考や理性の制御、小脳は運動機能の調節、海馬は記憶の保存を司っています。しらふでは到底考えもつかない、酔っ払いならではの奇行は、これらの部位の機能低下によって引き起こされる」という。

図1◎　アルコールによって麻痺しやすい「前頭葉」「小脳」「海馬」の位置と機能

アルコールは脳全体の機能を麻痺（機能低下）させる。中でも前頭葉、小脳、海馬の影響が最も表れやすい。

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