ついに迎えた東京マラソン当日。大会の盛り上がりと温かい応援に後押しされ、なんとか前半を走り切ったヘタレランナー・カメ子。ここから先の21kmは、完全なる未知の世界。いったいどんなことになるのだろうか…。

　沿道に居合わせた人からチョコをもらい（詳しくは前回記事「ヘタレランナー、ついに憧れの東京マラソンを走る」）、パワーを取り戻したカメ子。勢いよく有楽町のガードをくぐって銀座四丁目の交差点を曲がり、高級店の立ち並ぶ中央通りに入った。さすが銀座。たくさんのランナーたちを迎え、ひときわ華々しい雰囲気に満ちている（東京マラソンのコースマップは、大会ホームページ参照）。

　ここでまた、スタンバイしてくれていた家族・友人を見つける。「〇〇まで行けば、応援の××に会える」「その次は、3km先にカメラマンがいる」…そんな風に、小刻みに「会いたい人たち」が待っていてくれると、頑張ろう、という気力がわいてくる。ありがたい。

　22km過ぎの給水所で、あんぱんの給食を発見！ 東京マラソンでは、コース上、計5カ所にパンやバナナ、チョコレートなどが用意されており、基本的には必ず立ち寄って食べていた。給水所も計15カ所と充実しており、5kmごとのポカリスエットは必ず補給。

　このほか、沿道からもチョコレートや飴、コーラ、ワイン（！）など、至る所で差し入れが。後半になると、疲れた脚に吹き付ける消炎鎮痛剤のスプレーを手に持ってランナーに貸してくれる人も何人も見かけた。皆、どうしてこんなに親切なのだろう？ 大会全体を包み込むホスピタリティに感動する。

23km。脚が、重い…

　お祭り気分の盛り上がる銀座～日本橋エリアを抜けると、23km地点。ここからは、浅草・雷門の折り返し地点（28km手前）を目指し、ひたすら北上していく。

　脚が…重い…。

　気持ちは元気で、どんどん前に進みたいのに、脚だけがついてこない。極度の疲労からか、脚の筋肉が硬くこわばってしまい、うまく動かせないのだ。小さな橋のゆるやかな上りでも、脚に堪える。下りはもっとつらい。真鍋コーチの勧めでアップダウンは歩くことにするが、一度歩いてしまうと、走り出すときに脚が硬直していて、思わず「うっ…」と声が出る。

　「大丈夫か？まだ時間の余裕はあるから、ゆっくりでいいぞ」（ドS元編集長）

　そう言うドS元編集長も初マラソンのはずだが、走り方を見ると、余裕たっぷり。カメ子とは鍛え方が全然違うらしい。

「歩くときはできるだけ大股で、一歩一歩、脚をストレッチする感覚で進むといいですよ」（真鍋コーチ）

　そんなアドバイスをもらいながら、ひたすら前を目指す。ようやく25km関門（25.0km）が見えてきた。この日初めて、ヘロヘロになりながらの通過。通過タイムは3時間38分24秒（ネットタイムは3時間23分04秒＊1）。関門制限タイム（4時間03分）の約25分前だ。

　この25km関門までの直近5kmは、9分30秒/kmというスローペースになっていた。ストレッチのために立ち止まったこともあり、一気に減速している。関門の先には、途中棄権したり、関門制限時刻に間に合わなかったランナーをフィニッシュ地点まで運ぶ、黄色いバスが待機している。いかん、あれは、見ちゃいかん…。

地面に寝転がってのストレッチで少し楽に

　25km関門の少し先の給水所の辺りで、また脚が動かなくなってきた。ストレッチをするために道の脇に移動すると、

　「寝転がってストレッチしましょうか？」と真鍋コーチ。

　「え？」（カメ子）

　一瞬躊躇するも、ありがたくやってもらうことにした。道路にゴロリと仰向けになり、真鍋コーチにゆっくりゆっくり脚を持ち上げ、曲げ伸ばしをしてもらう。がんばれ、元気出せ、私の脚…。

　「カメ子さん、脚、相当疲れてますね。膝がプルプル震えてますよ」（真鍋コーチ）

　「それってまさに『膝が笑う』ですね～（笑）」（カメ子）

　そんな会話を交わしながら、深呼吸を繰り返す。

　ストレッチの効果はてきめんだった。立ち上がり、歩き出すと、脚がスムーズに動くようになっている。さっきよりもはるかに脚が軽い。だが、走り出そうとすると、やはり一歩一歩がつらい。先を行くコーチに「ちょ、ちょっと待って…」と追いすがりながら、ゆっくりゆっくり時間をかけ、ジョギングに移行する。

　浅草まであと2km。折り返せば精神的にはだいぶ楽になるはず。とにかく、浅草の折り返しを目指してがんばろう。

　ノロノロながらもなんとか走り続け、ついに雷門に到着したとき、ドS元編集長から意外な一言が飛び出した。

　「これが雷門か～。初めて来たよ」（ドS元編集長）

　「えっ？！ ちょっと、東京に何年住んでるんですか？」（カメ子）

　…ということで、ドS元編集長、人生初の雷門の前で記念撮影。

浅草から銀座へ、走っているのに歩いているのと同じ速さ…

　雷門の前を曲がり、目の前にそびえ立つ東京スカイツリーを仰ぎ見ながら、ようやく、銀座に向かって折り返した。ここからは、走れば走るほど銀座に戻っていく。そして、反対側の車線には、まだ続々と浅草に向かっていくランナーの姿が見える。自分の後ろにまだこんなに大勢のランナーがいると思うと、少しほっとする。

　「もう3分の2が終わったぞ！ ここからあと14kmだ。練習で走った距離だから、途方もない距離じゃないだろう？」（ドS元編集長）

　「はい！」（カメ子）

　そう返事はしたものの、28km走って息も絶え絶えになりながらの、残り14km…。な、長い…。

　ここから、脚がますます言うことを聞かなくなり、歩いては走り、歩いては走り、の繰り返しになった。しかも、歯を食いしばって走っているつもりなのに、隣を歩いているランナーと、ほとんど速さが変わらない…(-ω-;)

　「いっそのこと、残り全部歩いてもいいかな…。歩いている人、いっぱいいるし…」

　疲れの余り、そんな思いが頭をよぎるカメ子。だが、まだ先は長い。ここから歩いたのでは、関門でひっかかってしまうかもしれない。それだけはイヤだ。少しでも、走らないと…。

　29km付近。道路の中央分離帯で、真鍋コーチに2回目のストレッチをしてもらった。このころになると、道のあちこちで脚を止めてストレッチをするランナーの姿が目に留まる。そんな中、まるでテレビ番組のチャリティーマラソンランナーのような手厚いケアを受けるカメ子。ありがたいと同時に、周りのランナーに申し訳ない気分になる。そしてまた、ヨロヨロと走り出す。

　両国の30km関門（30.0km）の通過タイムは4時間33分03秒（ネットタイムは4時間17分43秒）。関門制限タイム（4時間46分）まで残り13分というタイミング。だいぶ差が縮まってしまった。

　ストレッチで止まった時間が何度もあったため、直近5kmのラップは54分39秒と、11分/kmに近いペースまで落ちていた。この頃、各ランナーの位置がリアルタイムで分かる大会のWebページを見ていた同僚や友人は、あまりの減速っぷりに、リタイアしてしまうのでは…とハラハラしていたようだ。

　ここから銀座まで、あと4km。銀座まで帰れば、また友人・家族に会える。がんばろう。そう自分を奮い立たせるが、実際には、一歩踏み出すごとに、脚の筋肉が悲鳴を上げる。果てしなく続く道。いくら走っても景色がちっとも変わらない気がする。

　遠い…　銀座が遠いよ…

　この4kmは、このレースで一番つらく苦しい4kmだった。もう、何も考えられない。ただ、ひたすら脚を前に出し続ける、それだけ…。

最大のヤマ場、35km関門をなんとか通過

　どのくらいの時間を走ったのだろうか、気が付くと、銀座に向かうコーナーを曲がっていた。そして、沿道に友人・家族の姿を発見！ うれしくて手を振ると、

　「がんばれー！！ 止まらないでいいから、行って行って！」

　と大きな声がかかる。立ち止まると脚がつらくなる。関門制限が迫っている。そのことを慮っての声掛けに、思わず胸が熱くなり、涙が出てきた。

　とにかく、この挑戦を、やり遂げたい！

　沿道の応援と銀座の賑わいに力をもらい、銀座四丁目の交差点を築地方向に曲がり、ついに、35km関門（34.6km）を通過した。タイムはおよそ5時間18分（ネットで5時間3分）。ゲートクローズの10分前だった。

　危なかったな…。トイレに寄っていたら、アウトだったかも…。と冷汗をかきつつ、そのすぐ先の、35km地点を通過。タイムは5時間23分16秒（ネットで5時間07分56秒）だった。

　ていうか、よく考えたら、かれこれ5時間半近く走り続けているのか…∑(￣ﾛ￣|||)

　フルマラソンってすごいスポーツだな…。よくこんなところまで走ったな…と、ふと我に返って恐ろしくなる。

　「ここまでくればもう大丈夫ですよ！ がんばりましたね！ あと一息です！」（真鍋コーチ）

　そう、実は、この35km関門を過ぎてしまえば、次の38km関門（38.3km）までは、「4kmを1時間」程度、つまり15分/kmのペースで間に合う。たとえ35km関門通過がギリギリだったとしても、13分/km以内なら間に合う計算だ。

　38km関門の先の最終関門（41.5km）も、11分30秒/km以内のペースなら通過できる。つまり、35km関門さえ越えてしまえば、ラスト7.6kmは全部歩いたとしてもゴールはまず確実という設定になっているようだ。

　ゴールは確実…　確実…　確実…

　なんという甘美な響き！！ 皆そのことを知っているのだろう、35km関門を過ぎると、歩きだすランナーが増え、走っているランナーよりも圧倒的に多くなった。皆、カメ子と似たり寄ったりの走力で、同じような苦労をしてここまで走ってきたランナーたち。気持ちは完全に同志だ。

　「ここからフィニッシュまでは練習で走りましたよね。あの時は本当に寒かったし、膝も痛くてつらかったですね」（真鍋コーチ）

　そう言われて、あの時の情けない気持ちを思い出し、ちょっと泣けてくる（詳しくは「東京マラソン目前、膝が痛い、距離が伸びない」）。あの時は膝が痛くて、走れなくて、泣きたかった。でも今日は違う。5時間半かけて、35kmの道のりを走ってきたんだ。えらいぞ、私。がんばってるぞ、私。

　「カメ子さん、皆、歩いているのに走っているじゃないですか。えらい…」（真鍋コーチ）

　コーチが振り向いて、つぶやく。はい、ただし歩いているのと同じ速さですが…。それでも、走れる限りは走っていなければ、という思いがあった。

　38km、豊洲に到着。ここにも友人・家族が最後の応援に来てくれた。ここまで来ると、気持ちもだいぶ強気になり、「ありがとう！ 絶対ゴールするから！」と宣言する。

フィニッシュゲートが見えた！

　40km。遠くに東京ビッグサイトが見えてきた。本当にあと一息だ。もはやほとんど動かない脚を引きずるように進む。最後の橋を渡るころには、急速に気温が下がり、風も強くなり、どんどん体温を奪っていった。レースを終えて家路につくランナーたちの行列と逆方向を目指して、ただただ、進む。

　そして、最後のコーナーを曲がると…

　ついに、憧れのフィニッシュゲートが視界に飛び込んできた。

　「おおーっ、ついに終わるぞ」（ドS元編集長）

　「終わっちゃう！」（真鍋コーチ）

　長い長い42.195kmの先に待っていたゴール。それは、この連載のゴールでもあった。準備運動で筋肉痛になり、5分走っただけで息切れしていた1年半前。そんなヘタレな初心者を、いつでも笑顔で、決して追い立てることなく、親身になって指導してくださった真鍋コーチとの二人三脚も、もうすぐ終わってしまう。

　なんだろう、この気持ち。うれしいのに、寂しい。

　そんな感情に戸惑いながら、スローモーションのように近づいてくるフィニッシュゲートを見つめる。

　そして最後は、コーチと手を取り合ってゴール！！

　タイムは6時間39分35秒、ネットタイムは6時間24分15秒。

　総合順位は、3万4677人中3万3355位。マラソン女子7572人中7153位。

　終わったあああああああああ。・゜・(/Д`)・゜・。

ボロボロでも、ヘロヘロでも、なんでもいい

　なんとか無事にフィニッシュしたカメ子、重圧から解放され、完全に放心状態。そして、真鍋コーチとドS元編集長に祝福され、うれし涙。

　ボロボロでも、ヘロヘロでも、実力不足でも、なんでもいい。アスリートでもなければ、走ることが得意でもない自分が、自分なりの努力を重ねて、たどり着いたんだ。人生で絶対に到達することはないと思っていた場所に。

　そして、完走して初めて分かった。この企画のゴールは「初心者がフルマラソンを完走すること」だったけれど、最大の収穫は、完走という勲章そのものではなく、「走ることを好きになれたこと」だったんだ、と。なぜなら、完走直後は「もう走らなくていいんだ～～！」と解放感にひたっていたのに、2日後には、全身筋肉痛にもだえながらも、「次、いつ走ろうかな」と思っている自分がいたから…。これには自分でも驚いた。

　苦手なものを好きになることは簡単なことではない。カメ子にとって、そのきっかけを作ってくれたのは、「初心者がゆっくり走ってフルマラソン完走を目指すなら、週1回のランニングでも大丈夫」という真鍋コーチの指導方針だった。このコンセプトに出会わなければ、重い腰を上げ、最初の一歩を踏み出すことはなかっただろう。そして、真鍋コーチと一緒だったから、私はここまでやってこられた。

　コーチ、本当にありがとうございました！！

　…ということで、本連載はこれにてひとまず終了となります。最初から最後まで、ヘタレらしい道のりではありましたが、応援してくださった読者の方々、そして、ご協力いただいた関係者の皆さまに心から感謝いたします。

　手厚いサポートを受けてなんとかフルマラソンを走りきったカメ子は、ランナーとしてはまだまだ半人前。これからは、独り立ちをして、「もっと楽に（関門制限におびえないくらいのペースで）ハーフマラソンを走れるようになること」をまずは目標にしていきたいと思っています。そしていつかまた、フルマラソンにも挑戦…して…みたいな…（←この期に及んで弱気・笑）。

　いつかどこかのレースでお目にかかれますように！

（協力：大塚製薬、ダンスキン〔カメ子着用：Non Stress ジャケット 9000円、Non Stress Ｔシャツ 5000円、ショートパンツ 6000円、以上すべて税別〕）