高齢者のパソコンやゲームは認知症予防に役立ちそう
脳を刺激する活動をより多く行うことが大切
大西淳子＝医学ジャーナリスト
高齢者が毎日本を読み、週に5～6回以上パソコンを操作し、適度な社会参加またはハンドクラフト（手工芸）に取り組み、アナログなゲームをすることが、軽度認知障害（MCI）のリスクの低下に役立つ可能性があることが、米国の研究で分かりました。
70歳以上の高齢者2000人の活動状況を追跡
これまでに行われた研究でも、脳を刺激するような活動が、認知症の発症リスクの低下に関係することが報告されています。
今回、米メイヨー・クリニックなどの研究者たちは、米国の70歳以上の人々を対象に、中年期と高齢期の（1）読書、（2）コンピュータ（パソコン）操作、（3）社会参加（友人と出かける、映画を見に行くなど）、（4）ゲーム（電子的ではない、カードゲームやクロスワードパズルなど）、（5）ハンドクラフト（陶芸やキルト作り、縫い物などの手工芸）の5種類の活動と、認知症の前段階である軽度認知障害（MCI）の発症リスクの関係を調べました。
対象としたのは、「Mayo Clinic Study of Aging」という観察研究に参加し、長期追跡されたミネソタ州オルムステッド郡の人々です。参加者の中から、研究参加時に70歳以上で、当初の認知機能は正常で、5種類の活動の実施状況（どれをいつ、どのくらいの頻度で行っていたか）に関する調査に回答し、その後15カ月ごとに認知機能の評価を受けていた2000人（年齢の中央値は77.8歳、49.9％が男性）を選出しました。
追跡は、MCIを発症するまで、または研究期間の終了まで、中央値5.0年行いました。その間に532人がMCIを発症していました。
中年期でも高齢期でも効果がありそうなのは「コンピュータ操作」
まず、脳を活性化する各種活動を行った時期とMCIリスクの低下を検討したところ、「読書」以外の活動の実施は、MCI発症リスクの低下をもたらす可能性が示されました（表1）。
「社会参加」と「ゲーム」は中年期以降継続している場合に、「ハンドクラフト」は高齢期に実施した場合に、MCIリスクの低下に関係していました。「コンピュータ操作」は、どの時点で行っていても、MCIリスクの低下に関係していました。
中年期に実施した「活動の数」と70歳以降のMCI発症の間には、有意な関係は見られませんでした。一方で、高齢期での活動の数は、多いほどMCIリスクが低い可能性が示唆されました（活動が2つだと28％低下、3つだと45％低下、4つだと56％低下、すべてだと43％低下）。
次に、各活動の「頻度」とMCIリスクの関係を年齢群別に検討しました。高齢期では、毎日読書をし、週に5～6回から毎日コンピュータを操作し、頻繁すぎない社会参加またはハンドクラフト、そして、高頻度または低頻度のゲームが、MCI発症リスクの低下と関係することが示されました（表2）。
同様に中年期では、週に5～6回から毎日コンピュータを操作すること、低頻度の社会参加またはハンドクラフト、あらゆる頻度のゲームが、70歳以降のMCI発症リスクの低下に関係することが示されました（表3）。
施設などに入所していない高齢者を対象とした今回の研究で、特に高齢期に脳を刺激する活動をより多く行うことが、MCI発症リスクの低下に関係することが明らかになりました。いずれの活動も容易に開始でき、工夫すれば安価に行えます。既に高齢者の仲間入りをしていても、こうした活動を始めれば、認知機能の維持において利益が得られる可能性がありそうです。
論文は、Neurology誌2019年8月6日号に掲載されています（＊1）。
医学ジャーナリスト
筑波大学（第二学群・生物学類・医生物学専攻）卒、同大学大学院博士課程（生物科学研究科・生物物理化学専攻）修了。理学博士。公益財団法人エイズ予防財団のリサーチ・レジデントを経てフリーライター、現在に至る。研究者や医療従事者向けの専門的な記事から、科学や健康に関する一般向けの読み物まで、幅広く執筆。