唾液、つば、よだれ─ いろんな呼び名があるけれど、もとは一緒。口の中に分泌される、あの液体です。〝汚いもの〟として扱われがちですが、実はお口のにおいを抑えるのに大事な働きをしています。唾液をいっぱい出すには、よく噛むこと。それが、口の中をキレイに保つ基本なのです。

　人体が分泌する液体は、尿、涙、汗などいろいろとあるけれど、その中で感覚的に最も嫌われているのが、「唾液」かもしれない。「唾棄」（つばを吐き捨てるように、捨てて顧みないこと: 広辞苑）なんて言葉もあるぐらいだし。

　でも、同じ液体が“よだれ”になると、「垂涎」（あるものを非常に強くほしがること:同）という表現になるわけで、これならそんなに嫌な感じはしないかも。

　まあ文学的な意味はさておき、体が働くうえで、唾液は何をしているのだろう。東京歯科大学教授の角田正健さんに聞いてみよう。

　よく噛むことで においの原因菌が抑えられる

　「唾液が1日にどのくらい作られるか知っていますか？」と角田さんは話し始めた。答えはなんと1.5L。500mLペットボトル3本分にもなる。

　この量は、1日に作られる尿の量とほぼ同じだという。もっとも、尿は体外へ排泄されるのに対して、唾液は大部分飲み込んで回収されるので、水分のロスは唾液のほうがずっと少ない。

　唾液を作るのは、口の周りにある三つの唾液腺。ものを食べたりおしゃべりをすると、ここから唾液が出てくる。どこから出る唾液も中身はほぼ一緒だ。 「1.5Lという量は平均値。かなり個人差があります」。一般に若い人ほど量が多く、年を取るほど減少する。ストレスや、糖尿病のような病気の影響で減ることもある。

図1◎　唾液を作る「唾液腺」は口の周りに3カ所ある

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