緊張するとドキドキするのはどうして？

自律神経の働きは呼吸のリズムに合わせて変化する

2015/5/11　北村昌陽＝科学・医療ジャーナリスト

ピリピリ、イライラしているとき、体は興奮します。だから心臓がバクバク、息も荒れています。逆に、心が落ち着いているときは、心臓もゆったり。筋肉もふーっとゆるみますね。こんな変化を演出するのが「自律神経」。体の司令塔は、人知れず、奥の深～い働きをしているのです。

（イラスト：江田ななえ）

　こんな経験はないだろうか。大事なプレゼンやスピーチの前、心臓がドキドキして治まらない。あるいは、偉い人やあこがれの人物に会うことになり、緊張のあまり声が震えて止まらない─。こんな状況を作り出しているのは「自律神経」だ。

　神経のうち、私たちが自分の意志でコントロールできないものを「自律神経」と呼ぶ。「冷蔵庫や炊飯器を自動制御するマイコンチップのようなものです」と、名古屋市立大学大学院教授の早野順一郎さんは話す。

　「“もっと心拍を早めなきゃ”などと考えなくてもそうなるのは自律神経のおかげ。でも、意志でコントロールできないために悩まされることもあります」

　悩まされる話はいったん置いて、まず自律神経の賢い働きぶりを体験してみよう。リラックスして、手首の脈を取り、ゆっくり呼吸する。「吸うとき」と「吐くとき」で、心拍のスピードがかすかに変化するのがわかるだろうか？

　「安静時の心拍数はだいたい1分間に60～70拍なので、平均すれば1拍＝1秒ぐらい。でも厳密に測定すると、0.9秒から1.1秒ぐらいの間で揺らいでいます。息を吸うときに早まり、吐くときは遅くなるのです」

　「呼吸性心拍揺らぎ」と呼ばれるこの現象は、自律神経の作用で起こる。自律神経には「交感神経」と「副交感神経」があり、前者は体のいろいろな機能を加速（興奮）、後者は減速（鎮静）させる。いわばアクセルとブレーキだ。

　自律神経の働きは、呼吸のリズムに合わせて変化する。吸うときは交感神経が、吐くときは副交感神経が優位になるため、それに合わせて心拍スピードも変化するわけだ。

図1◎　脈の速さは呼吸に合わせて変化する

　この揺らぎは、肺呼吸をする生き物全般に見られる現象だという。「犬は揺らぎがとても大きい動物で、息を吐いているときは心臓がほとんど止まってしまうほどです。おもしろいのはカエル。エラ呼吸のオタマジャクシは揺らぎませんが、陸に上がると揺らぎ始めるのです」。