眠りは脳にどう影響しているか？

赤ちゃんのレム睡眠は脳を育てている

　「ところで、赤ちゃんの眠りは、大人よりずっとレム睡眠が多いのですよ」。井上さんはふと、こんな話を始めた。ほー、それはどういうこと？

　大人の睡眠では、レム睡眠の割合は20～25％。だが新生児では睡眠時間の約半分がレム睡眠、胎児期までさかのぼると100％レム睡眠だという。

　「このレム睡眠は、脳の神経回路を作っているのです」と井上さん。神経回路は、活動するほどつながりが強くなる。そこで胎児や新生児の頭の中では、神経をしっかり“敷設”するために脳幹が活発に活動する。これがレム睡眠の始まり。よく「寝る子は育つ」というけれど、レム睡眠は文字通り、赤ちゃんの脳を育てているのだ。

　そして脳（特に大脳）が発達すると、「覚醒」という状態が生じる。すると今度は、覚醒によるオーバーヒートを修復するためにノンレム睡眠が増える─と、こんなふうにして、脳の成長とともに睡眠の中身も変化していくのだ。

　へ～、睡眠は生涯にわたって私たちを守っているのか。やっぱり大切なんだなぁ。

（出典：『スゴイカラダ』日経BP社 2014年4月発行）

北村 昌陽（きたむら まさひ）
科学・医療ジャーナリスト

1963年北海道生まれ。91年京都大学大学院理学研究科博士課程単位取得退学。専攻は生物物理学。92年日経BP社入社。日経メディカル編集部を経て、2000年より日経ヘルス副編集長に就任。ダイエット、エクササイズ、メンタルヘルスなどの特集や連載を担当。2009年退社。現在、医療・健康ジャーナリストとして活躍している。著書に『カラダの声をきく健康学』（岩波書店）がある。

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